챕터 2
줄리아의 시점
네이선의 얼굴이 충격으로 일그러지더니 분노로 변했고, 그는 내가 자신을 데운 것처럼 나에게서 물러났다.
"안 돼." 그가 으르렁거렸다. "이건 실수야."
카이아의 처음 기쁨은 혼란으로 무너졌다. 무슨 일이지? 왜 화가 난 거야? 우리는 짝이라고!
네이선의 눈이 위험한 알파의 녹색으로 번쩍이며 내 팔을 붙잡고 학교 뒤편 숲속 깊은 곳으로, 목격자가 있을 만한 곳에서 멀리 끌고 갔다. 나무들 사이에 숨겨지자 그는 나를 밀쳐냈고, 나는 뒤로 비틀거렸다.
"하필이면 너라니." 그가 분노로 떨리는 목소리로 뱉어냈다. "수많은 사람들 중에서 달의 여신이 너를 선택했다고?"
나는 그의 손아귀가 자국을 남긴 팔을 문질렀다. "나도 별로 기쁘지 않아." 내가 쏘아붙였고, 카이아의 분개가 내 용기에 불을 붙였다.
감히 어떻게? 그녀가 내 안에서 으르렁거렸다. 우리가 무슨 위로 상품이야!
네이선은 우리에 갇힌 짐승처럼 서성이며 주먹을 쥐었다 폈다를 반복했다.
"이럴 수가 없어." 그가 중얼거렸다. "난 이걸 받아들일 수 없어. 알겠어, 줄리아? 난 너를 거부할 거야."
그의 말에 내 배가 철렁 내려앉았다. 거부—짝 유대를 공식적으로 끊는 것—는 영혼의 절반이 찢겨나가는 것처럼 극심한 고통이라고 했다.
"하지만 그건..." 나는 속삭였지만 끝맺지 못했다.
"그게 뭐?" 네이선이 가까이 다가와 나를 내려다보았다. "내가 정말 너를 받아들일 거라고 생각했어? 약초나 캐는 아무것도 아닌 존재를? 난 알파가 될 거야. 내 옆엔 강한 사람이 필요하지, 식물들한테 말 거는 이상한 외톨이가 아니라고."
카이아가 발끈했다. 그는 우리를 받을 자격이 없어. 거부하게 내버려둬! 우리는 더 나을 거야.
"네이선! 거기 있었구나!"
우리 둘 다 나무 사이로 다가오는 메건을 보며 돌아섰다. 그녀의 명품 옷은 숲속 배경과 어울리지 않았다. 그녀의 눈이 나를 발견하자 의심스럽게 가늘어졌다.
"다들 너 찾고 있었어." 그녀가 소유욕 가득한 태도로 네이선의 팔에 자신의 팔을 끼며 말했다. "여기서 쟤랑 뭐 하는 거야?"
네이선의 턱이 굳어지며 나를 흘끗 보았다. "별거 아니야. 화이트가 덤벙대는 괴짜답게 나한테 부딪쳤을 뿐이야."
메건의 웃음소리는 잔인했다. "아직도 딴 생각하다가 앞을 안 보고 다니니, 줄리아?" 그녀가 나를 비싼 구두 밑창에 붙은 뭔가를 보듯 살펴보았다. "더 조심해야 할 텐데. 네이선처럼 너그러운 사람이 다 있는 건 아니거든."
굴욕감에 내 뺨이 화끈거렸다. 운명의 짝을 찾는 것은 기쁨이어야 했다—인정과 완성의 순간이어야 했다. 대신 나는 두려움과 수치심만 느꼈다.
"가자." 네이선이 메건에게 말했다.
"이건 우리끼리만 알아. 알겠지?" 그의 목소리가 우리의 정신 연결을 통해 내 머릿속으로 침투했다. "누구한테라도 말하면 네 인생을 지옥으로 만들어줄 거야. 그리고 내가 너를 거부할 때, 넌 싸우지 말고 받아들여야 해."
나는 말없이 고개를 끄덕였고, 원치 않는 연결을 통해 진동하는 그의 위협의 차가운 강렬함을 느끼며 목이 메어 눈물이 차올랐다.
그는 마지막으로 경고하는 눈빛을 쏘아보고는 메건과 함께 걸어가 버렸고, 나는 나무들 사이에서 떨고 있었다.
"완전 쓰레기 같은 놈." 카이아가 내 안에서 격분했다. "우리가 저런... 저런 거만한 불량배한테 운명 지어졌다니 믿을 수가 없어!"
"아니야." 나는 정신적으로 대답했다. "그는 우리를 거부할 거야, 기억해? 본인이 직접 그랬잖아."
"좋아! 누가 그를 필요로 해? 우리 가치를 못 보는 거만한 알파 지망생 없이도 우리는 더 나을 거야."
나는 나무에 등을 기대고 무릎을 가슴에 안고 앉을 때까지 미끄러져 내려갔다. 내 열여덟 번째 생일—마침내 내 늑대를 깨운 날—이 악몽으로 변해버렸다. 최선을 다해 참으려 했지만 눈물이 뺨을 타고 흘러내렸다.
"울지 마." 카이아가 재촉했다. "우리는 이것보다 강해. 우리는 그보다 강해."
대답하려던 순간 갑자기 전화벨이 울려 나는 깜짝 놀라 뛰었다.
"이런, 진정해! 나도 놀랐잖아!" 카이아가 내가 주머니를 뒤적이자 불평했다.
번호는 낯선 것이었다. 나는 눈물을 닦고 목소리를 가다듬으려 애썼다. "여보세요?"
"줄리아 화이트 씨입니까?" 전문적인 여성의 목소리가 물었다.
"네."
"화이트 씨, 저는 주립대학교 입학처에서 전화드렸습니다. 가을 학기 간호학과에 합격하셨다는 소식을 전하게 되어 기쁩니다."
숨이 멎었다. "저... 정말요?"
"네. 위원회에서 특히 약용 식물과 그 응용에 관한 귀하의 연구에 깊은 인상을 받았습니다. 합격 통지서는 내일 발송될 예정이니 며칠 내로 받으실 수 있을 겁니다."
여성이 등록 마감일과 오리엔테이션 날짜에 대한 세부 사항을 계속 설명하는 동안, 내 머릿속은 빠르게 돌아갔다. 주립대학교. 간호학교. 무리를 떠날 기회—네이선을 떠날 기회.
하지만 무리의 법은 명확했다. 짝을 맺지 않은 늑대는 알파의 허락 없이 영역을 떠날 수 없다. 네이선은 절대 나를 보내주지 않을 것이다. 특히 이제 내가 자신의 짝이라는 걸 안 이상. 그는 나를 거부할 계획이라 해도, 자신이 통제할 수 있는 곳에 두고 싶어 할 것이다.
하지만...
"정말 감사합니다." 나는 전화기에 대고 말했다. 한 가지 생각이 떠올랐다. "편지를 기다리겠습니다."
통화를 끝내면서, 처음으로 희망이 솟구쳤다. 이제 내게 협상 카드가 생긴 것이다. 공식적인 거부 의식은 양측 모두의 동의가 필요했다.
"그와 거래하려는 거구나." 카이아가 말했다. "마음에 들어. 우리를 제거하고 싶어 하는 그의 욕망을 역이용하는 거지."
"정확해." 나는 일어서서 청바지의 흙을 털어내며 대답했다. "그는 나를 거부할 수 있지만, 먼저 나를 떠나게 해줘야 해."
사흘 후, 대학교 인장이 찍힌 두꺼운 봉투에 담긴 합격 통지서가 도착했다. 나는 그것을 몇 번이고 읽으며 손가락으로 글자를 따라갔다.
"친애하는 화이트 씨, 주립대학교 간호대학에 귀하의 입학을 허가하게 되어 기쁩니다. 약용 식물에 관한 귀하의 탁월한 연구는 우리 입학 위원회에 깊은 인상을 남겼습니다..."
이것이 내 탈출 티켓이었다—거래가 성사된다면.
"오늘 밤이 달 모임이야." 카이아가 상기시켰다. "네이선도 있을 거야. 그에게 접근하기 완벽한 시간이지."
나는 편지를 조심스럽게 약초 노트에 보관했다. "맞아. 그리고 그는 무리 전체 앞에서 소란을 피울 수 없을 거야."
"너무 확신하지 마." 카이아가 경고했다. "하지만 시도는 해봐야지."
커뮤니티 센터는 매달 그랬듯 은빛 장식으로 빛나고 있었다. 도착하자마자 가족들에게서 빠져나와 네이선을 찾아 군중을 훑었다.
그는 평소처럼 측근들에게 둘러싸여 있었다. 내 오빠 에릭과 여러 명의 추종자들도 포함되어 있었다. 그가 무슨 이야기를 하는지 모두가 웃고 있었고, 그의 오른손에 낀 은색 알파 후계자 반지가 손짓할 때마다 반짝였다.
내 접근을 감지한 듯, 그가 돌아섰다. 내 눈과 마주치자 그의 눈이 좁아졌다.
"뭐 하러 왔어, 줄리아?" 내가 그에게 다가가자 그가 물었다. 놀라움이 그의 어조에 역력했다. 나는 자발적으로 그에게 다가간 적이 없었다.
"얘기 좀 해야겠어요." 나는 배 속의 매듭에도 불구하고 목소리에 자신감을 실어 말했다. "대학에 관해서요."
네이선은 손짓 한 번으로 추종자들을 물렸다. 그들은 마지못해 흩어졌고, 에릭은 물러나기 전에 의심스러운 눈초리로 나를 쏘아보았다.
"좀 더 조용한 곳으로 가자." 네이선이 차갑고 절제된 목소리로 말했다.
그는 나를 주요 축제에서 떨어진 2층 구석으로 이끌었다. 달이 큰 창문을 통해 비추며 우리를 은빛으로 물들였다.
"주립대학교 간호학과에 합격했어요." 나는 노트에서 편지를 꺼내며 말했다. "가고 싶어요."
네이선의 눈이 서류를 훑었다. "무리를 떠나려면 알파의 허락이 필요해."
"알아요."
"내가 허락하지 않을 거야." 그는 무심한 손짓으로 편지를 돌려주었다.
나는 깊게 숨을 들이마셨다. "공식적인 거부도 제 동의가 필요하다는 거 알잖아요."
그의 눈이 위험하게 번뜩였다. "지금 나를 협박하는 거야?"
"협상이에요." 나는 카이아의 용기가 내게 흘러들어오는 것을 느끼며 정정했다. "제가 대학에 가게 해주면, 거부에 동의하겠어요."
